Zatürre, mikrobik bir hastalıktır ve akciğerlerde hava almamıza yarayan alveol adı verilen keseciklere kadar gelen mikroplar burada iltihaba yol açar. Bu alveollerin içi sıvıyla dolar. Bu iltihaplanma nedeniyle genellikle hastalarda balgam, ateş ve öksürük gibi belirtiler ortaya çıkar.

Akciğer kanseri, akciğer ya da bronşlardaki bir hücrenin kontrolsüz bir şekilde üremesi ve etrafındaki diğer dokulara zarar vererek yayılması ile karakterizedir. Bu kanser türü, lenf yoluyla lenf bezlerine, kan yoluyla ise vücuttaki diğer organlara yayılabilir.

Akciğer kanserine neden olan temel sebep sigaradır. Hastaların %90'ından fazlası sigara içmektedir. Bunun yanı sıra bazı kimyasal maddelere ve gazlara maruz kalmak da kansere yol açabilir. Genetik yatkınlık da bazı hastalarda önemlidir. Birinci derece akrabalarından birinin kanser olması ve kişinin kendisinin de sigara içmesi, kanser olma riskini 2.5 kat artırır.

Önceden geçirilen bazı akciğer hastalıkları, ender de olsa akciğer kanseri için zemin oluşturabilir. Ancak bu hastalıklar zatürre değildir. Akciğerlerde sertleşmeye yol açarak iyileşen hastalıklarda, uzun yıllar sonra bu sertleşmiş dokulardan kanser gelişebilir. Örneğin verem hastalığı iyileşirken akciğerde fibrozis adı verilen bir sertleşmeye yol açar. Verem geçirmiş kişilerin akciğer kanseri olma riski 3 kat daha fazladır. Ayrıca, akciğerde yaygın olarak sertleşmeye sebep olan skleroderma hastalığı da akciğer kanseri olma riskini 20 kat artırır.

Genel olarak halk arasında sıkça sorulan "zatürre oldum, kansere çevirir mi?" sorusuna "Hayır" diyebiliriz. Zatürre, akciğer kanserine neden olmaz. Akciğer kanseri olan bir hastada zatürre gelişmesi mümkün değildir ve akciğer kanserinde zatürreden şüphelenilmez.

Ancak çok nadir bir akciğer kanseri türü olan bronkoalveoler kanser, akciğer grafisinde zatürre gibi görünebilir. İleri derecede incelemelerde bunun zatürre olmadığı, aslında akciğer kanseri olduğu belirlenir. Bu durumda, baştan beri hastalığın zatürre olmadığı fakat kanserin grafide zatürre gibi göründüğü anlaşılır.